Barbie jest jedną z najlepiej sprzedających się lalek modowych, i chociaż Mattel wprowadził ją na rynek w 1959 roku, zabawka ta pozostaje niezwykle popularna do dziś. Jej twórczynią uważa się amerykańską bizneswomanę, Ruth Handler, którą zainspirowała niemiecka lalka, Bild Lilli. Przez prawie 50 lat Barbie była ważnym elementem rynku zabawek. Od czasu jej powstania Barbie musiała stawić czoła coraz większej konkurencji w swojej kategorii. Barbie jest dziś jedną z najbardziej rozpoznawalnych i najpopularniejszych lalek na świecie, a wiele pokoleń dorastało z nią. Popularność Barbie wynika z wielu czynników, między innymi z innowacyjnego wzornictwa, różnorodnych akcesoriów oraz wzorców ról kobiecych, które reprezentuje.
Według historii powstania lalki, Ruth Handler zauważyła obserwując zabawę swojej córki Barbary, że dziecko lubi ubierać papierowe lalki w dorosłe stroje. W tamtych czasach większość lalek prezentowała dziecięce postaci. Ruth, dostrzegając tę niszę rynkową, podzieliła się swoim pomysłem na lalkę do ubierania przedstawiającą dorosłą kobietę z mężem, który był jednym z założycieli firmy Mattel. Mężczyzna nie dostrzegł wówczas potencjału pomysłu. Później, podczas podróży po Europie, Ruth natrafiła na niemiecką lalkę Bild Lilli. Lalka Lilli o dorosłej sylwetce była dokładnie taka, jak Ruth sobie wyobrażała, dlatego zabrała kilka egzemplarzy do Mattela. Lilli była oparta na popularnej postaci komiksowej — była pewną siebie kobietą, która wiedziała, czego chce, i nie wahała się realizować swoich marzeń.
Po powrocie do Stanów Zjednoczonych Pani Handler zaczęła pracować nad projektem lalki we współpracy z projektantem Jackiem Ryanem. Lalka otrzymała nowe imię: Barbie, na cześć córki Ruth. Debiut miał miejsce na American International Toy Fair w Nowym Jorku 9 marca 1959 roku. Ten dzień jest zwykle uznawany za oficjalne urodziny Barbie.
Wprowadzenie Barbie na rynek zabawkarski było rewolucyjne, ponieważ przedstawiała świat dorosłych kobiet, dając dziewczynkom postać, z którą mogły się identyfikować. Od narodzin Barbie w 1959 roku pokazano dziewczynkom ponad 200 zawodów, w tym wiele takich, które w danym czasie były dla nich jeszcze niedostępne lub trudno osiągalne. W 1965 roku Barbie była już w kosmosie, cztery lata przed lądowaniem człowieka na Księżycu; w 1973 roku występowała jako chirurg — kiedy kobiety wciąż rzadko występowały na sali operacyjnej; była też pilotką, strażaczką, dziennikarką, wynalazczynią i aktywistką ekologiczną.
Wyjątkowość Barbie polega także na tym, że jej garderoba i akcesoria nieustannie się zmieniają i rozrastają, dzięki czemu dzieci zawsze mają co odkrywać. Możliwość ubierania Barbie uwalnia kreatywność i wyobraźnię dzieci oraz pozwala im personalizować swoją zabawkę.
Podsumowując, lalka Barbie dała kolejnym pokoleniom dziewczynek możliwość twórczego wyrażania siebie poprzez zabawę oraz znalezienia wzorców ról kobiecych, z którymi mogły się utożsamiać. Mimo licznych krytycznych głosów na przestrzeni lat, Barbie pozostała jedną z najpopularniejszych i najbardziej rozpoznawalnych lalek na świecie.
